自然地理 ( Natural Geography / La géographie naturelle )
元朗大棠的沖溝與劣地
元朗大棠的地質屬花崗岩，這種岩石的抗蝕力很低，容易受到風化的影響。因此，在大欖郊野公園近大棠處，我們已無法在岩石表面找到灰白色的石英、粉紅色的長石和黑色的黑雲母，剩下來的只是一些鬆散的棕黃色砂土。令這情況出現，全歸咎於粒狀崩解及化學風化兩種。
本港的年溫差屬中度 ( 13度 )，日溫差則較小 ( 大約 5 度 )，但這小的溫差，足以令花崗岩產生熱漲冷縮的效果。由於花崗岩內的礦物各異，各有不同的膨脹及收縮速度，所以經過多次熱漲冷縮後，礦物終於逐粒鬆脫下來，是為粒狀崩解。這種現象常見於顆粒大，且有不同礦物質地的岩石上，花崗岩便是其中一例子。
不過，要令到大棠的花崗岩變成粉碎，除了熱漲冷縮的影響外，水的威力同樣重要，因為香港是降雨量多的地區之一。當雨水經過岩石時便會產生不同的化學作用，包括氧化作用、碳化作用、水合作用和水解作用。由於花崗岩中的石英有較強的抗蝕力，所以風化後仍可在碎砂中找到它們的蹤影；至於長石，卻被水解作用風化成白色的高嶺土而變得面目全非。
由於風化物的質地較粗糙，由此得知這裏的物理性風化該比化學風化強，且風化物的質地屬於砂土。
從遠處望向山頭，你會發現一些沒有植被的禿地，它們便是形成沖溝的溫床。禿地的出現，與人類在該區的活動甚有關係；山火、過分踐踏植被、為興建發電塔而將植被砍伐等等，這都是導致禿地出現的主要因素。此外，政府部門早期曾在這裏大量種植馬尾松亦是禍根之一。由於馬尾松的枯枝落葉屬酸性，泥土也因此變得比較酸，不適宜其他植物生長，使樹林底層植物減少；後期這種馬尾松更被線蟲影響而大量死亡，終至該區草木不生。
基於上述種種因素，泥土失去植物的保護，加上岩石備受各種風化作用影響而變得鬆散，因此每當下雨時，雨水便沿著山坡將風化物沖走，形成細溝。經過長時間的侵蝕後，細溝擴闊及組合成大溝，稱為沖溝。若不加以制止，它們便會不斷擴大，令良田變成劣地，從此不可再作任何耕作活動。
事實上，現時大棠區的沖溝與劣地情況，比過往已改善了不少。從前的大棠，到處滿山都是禿地和沖溝，與現在滿山植林之景簡直大相徑庭，這實在有賴漁農自然護理署轄下的郊野公園及海岸公園管理局的功勞。管理局在這裏大量種植耐火性高的臺灣相思，使泥土得到保護，減低雨滴侵蝕及雨滴濺擊的影響，從而降低沖溝形成的可能性。由此經驗得知，要令劣地回復本來面貌，植林便是其中一服良方妙藥。
現時的元朗大棠荔枝園，在十多年前其實是一大片劣地，後來為了建荔枝園，才在劣地上重新種植果樹。
要分辨自然植被及人工植林是很簡單的。植林中的樹木通常排列得比較整齊，且品種較少；而自然進化的林木大多生長得比較雜亂，而品種數量也較多。
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